太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。
“胡说八道，胡说八道也！”胡沅浦又一次掷下卷子.可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。
胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安！”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”
胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般？”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案！但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意！”“真的？山西还有这样的人？”胡叔纯拿过卷子看起来。
正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通.至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮.那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西！”
胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥.这个乔致庸也太危言耸听了！古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商.还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河.是不是有违圣上拔举英才之意？”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木.也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才？”
胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧.饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看！”胡叔纯心中纳罕，点头答应。
且不说学政衙门.再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你！”“你你你你这是狗眼看人低！”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸！中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举？你中风吧你！每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊？”他“砰”一声把店门关上，茂才扑上去大力打门：“我的行李！还我的行李！”围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李？你欠了我多少银子？你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱！”茂才着急道：“你这人，你不给我行李.今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀？”店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着！”说着又要关门。茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他！”两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。
就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子？我替他还了！”那店老板双手叉腰，奇道：“你？那敢情好！总共二两银子！拿吧！我等着呢！”致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来！”长栓一愣神：“我？”致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀？”“快拿出来吧，你一定有.出门前我大嫂给你预备着呢。”“这点子事儿您也知道？”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。
店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来！”店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他！”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢？”那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。
致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”看热闹的众人连连称奇.陆续散去。茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄.咱们又见面了！”茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。“二爷.看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们.可不是过分了吗？所以再见了您呢！”
说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我.那咱们等一会考场上见吧！”
是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外.生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是：大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”
隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲.那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今.他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。
茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员.那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。
2
当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时.长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。
刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来.打烂了再说！”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑.长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。
监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。
正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊.到底出了何事？”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩.我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”胡沅浦带着询问的神情转向监考官.监考官点头禀道：“看样子是实情！”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸.只要你走出龙门半步.不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有？”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面.我不考了！”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦.你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊！”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞.就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧！”胡沅浦默默地看他.一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩！”
胡沅浦沉思再三.终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来.把三篇文章做完.铁定了就能中举，你还会走吗？”在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气.斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走！”胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸.你可不要后悔！”“生员决不后悔！”致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。
茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸.站住！”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去.不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜.可我真心为你可惜！”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱.实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”致庸转身离去。
哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”茂才不再言语.自顾自走回号子里去。
哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”哈芬心中不屑.口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”
从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门.一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道.致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了.我们也得要回自己的股银！”
正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退.倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”曹掌柜强忍着悲痛.克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”
众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜.我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子.像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”
曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧”达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”
一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了.我们也得要回我们的股银！”
曹掌柜见势不对.急往后闪道：“快关大门！”两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前.将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行.快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。
门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用.不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”
乔家银库已布置成了灵堂.曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”曹氏脸上泪痕未干.一听此言.接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋”曹氏点点头.忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思”曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把.乔家就能不垮！”曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”
曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白.您放心.就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救.那就看天意了！”曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。
致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马.几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了.四爷他们又回来了！”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话.一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软.爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头，心中一喜：“还好.门还是红的.灯笼也是红的！”他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状.皆辛酸地流下泪来。
长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说.大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷.您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！”致庸大惊：“你你说什么？”长顺一边示意家人赶紧把大门关上，一边抱紧致庸小声但急切道：“二爷，您别嚷嚷.家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，专等着您回来才发丧的！”致庸身子一晃瘫下去，长顺一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院里爬去，悲声大放：“大哥.大哥，致庸回来了，致庸回来晚了”这边曹掌柜急急赶出，赶紧上前搀扶道：“二爷.快起来.快起来！”致庸以头撞地，哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道：“你们两个，还不过来把二命扶进去！”长栓和长顺抹泪架起致庸，半拖半抱地走向内宅：每走过一扇门，身后的人便急忙将门关上.尽量不让哭声传出去。
好容易到了银库灵堂内.致庸一见棺材牌位，立刻扑倒在地，失声痛哭道：“大哥，大哥，我走的时候你还好好的.怎么不等等我呀”致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心.而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。
内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”曹掌柜点头走出。曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。
曹掌柜走进灵堂内.努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”曹掌柜扭过头去不语。致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀.我大嫂和景泰怎么了？”曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉.东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”致庸大惊，猛然抬起头来。曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人.现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！曹爷.我大哥他临终前还说了什么？”曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”致庸身子一晃，几乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了.猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。
内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”曹氏不语.更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切.她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”曹氏流泪，依然不语。致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话.就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”
曹氏哭道：“兄弟.你起来.你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业.被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心.忍不住痛哭起来。
杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯，哭道：”不.嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了.多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀.没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来.不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起.心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来.把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”
景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说”小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开.颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”曹氏点点头.抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。
曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了？”景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来！”致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。
众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱.可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担！大嫂，我和大哥当初有过约定.这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你.还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪！”
曹氏心一凉，痛声道：“二弟，大嫂是个女流，景泰还是个孩子.曹掌柜人家是个外人，我们乔家现在遭遇大难，成年的男人，可就只剩下你一个了！”致庸突然在曹氏面前跪下，坚持道：“大嫂，不是二弟推辞，二弟自幼在你和大哥跟前长大，不喜欢经商，这你是知道的！就是我现在违心地答应了，恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能！”曹氏闻言变色，看着致庸恳求的目光，一时竟说不出话来。曹掌柜见状不对，大声道：“二爷，都到了这个时候，您不该呀！”致庸颤声嗫嚅道：“曹掌柜，大嫂，你们不要逼我，我既不想经商，也不想做官，我只想自由自在地过一辈子！我”曹掌柜跺跺脚，失望地看着曹氏。曹氏突然上前，将致庸搀起，一时神情惨烈，大笑几声。致庸站起，大惊变色道：“嫂子——”
曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步！兄弟，哥嫂连累你了！罢了！反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债！这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了！兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来！”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账！曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子！”曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步？”
曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥！”“不，嫂子！”致庸内心挣扎着，痛苦不已。曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了！自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了！兄弟.处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧！”说完，她再也忍不住放声大恸起来。
致庸“扑通”一声跪下.大叫道：“嫂子，你不能啊”曹氏闻言止住哭声，坚忍地站着，一眼也不看他，冷声道：“杏儿，替我请二爷出去，我要去和曹掌柜算账了！”杏儿犹豫了一下，轻声道：“二爷，您起来吧！”致庸心头大乱，一动不动。曹掌柜再也忍不住，老泪纵横道：“二爷，难道您宁可眼睁睁地看着大太太和景泰净身出户，沿街乞讨，也不愿接管家事？您，您是一个男人啊！”致庸猛地站起，转身要走。曹氏浑身一颤，差点倒下，杏儿急忙上前扶住。致庸回头，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一横，咬牙道：“兄弟，嫂子刚才的话错了，就是嫂子和景泰从这座老宅净身出户，也不会马上去死！我身后还不利索，无颜去见你大哥呀！这世间还活着乔家的两个男人，你和景泰还要吃饭，我怎么能撇下你们走！也罢，等事情完了.嫂子就是出去讨饭.也要领着你们活下去！兄弟，你放心好了，日后但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的！”
曹掌柜抹了一把眼泪.跺脚道：“大爷生前如何对您？二爷，您可安心？”曹氏大声道：“曹掌柜.啥也别说了，让二爷先走，我们去算账！”她又回看景泰一眼，厉声道：“景泰，你起来！替你爹送送二叔！”景泰虽小，可这时也模模糊糊有点知道利害关系了，他跪地不起，小嘴一咧哭着叫道：“二叔——”杏儿猛地给致庸跪下，痛声道：“二爷——”旁边的一干家人见状也陆续跪下。
曹掌柜看了看曹氏，看了看众人，又看了看致庸，最后慢慢跪下道：“二爷，您是读书人，懂得人生天地间，活的就是仁义礼智信五个大字。可您真要眼睁睁地看着乔家破家还债，什么事情也不做，就是不仁；大爷大太太自小将您养大，大爷留下遗言，将家事托付给您，您却不愿承担，就是不义；长嫂如母，大太太让景泰跪求您接下这份家事，您置之不理，是不礼；您现在宁死也不要管乔家的事，坐看祖宗产业落于他人之手，自己将来也不免冻饿街头，是不智；乔东家去世了，大太太和景泰就您这么个亲人，您对他们的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一个男人仁义礼智信全无，读书又有何用？”话一说完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了这会儿，我一个外姓人也不想劝您了，大太太说得对，您还是走吧！我只是不知道，真到了大太太和景泰净身出户的一天，那时您将如何面对死去的先人！”
致庸突然泪如雨下。景泰走过来拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是将来出去讨饭，我讨来了也给您吃！”致庸猛地将他抱紧，站起三下两下拭干了眼泪，望着窗外良久，突然回头道：“嫂子，曹掌柜，大哥临终前让我接管家事，你和曹掌柜都在场？”曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平静道：“对。你大哥那番话，是当着我和曹掌柜的面说的！”致庸望望曹掌柜，曹掌柜也点头道：“二爷，东家临终时，让我进了内宅，说有要紧的话，只跟我和大太太两个人讲。东家便吩咐我打发人接二爷回来.说把这个家交给您！”
致庸睁大眼睛，惊讶地望着他们道：“致庸离家去太原府赶考时，大哥给了我一封信，他在信中并没有说要让我接管家事！”曹掌柜吃惊地看曹氏，曹氏一时脸色苍白，颤声道：“致庸，你大哥在那封信里都说了什么？”致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上举人，来年再去京师考一个进士。大哥只是在信的末尾才说——”曹氏发急道：”你大哥在信的末尾说了什么？”致庸看了看她，回道：“大哥说，只有我考不上举人，才让我接管家事！”曹掌柜长出了一口气，赶紧道：“这就对了，东家写这封信时，还不会料到包头复字号的高梁霸盘会一败涂地，他在信上那么说.是要鞭策二爷好好考！”曹氏想了想道：“不，我现在明白了，大爷写这封信时，就已经知道包头的生意可能已经败了，他自己也一病不起，那时他就有了让二爷回来接管家事的心思！”
致庸心中觉出有什么不对.但一时想不出更说不出，只好仍旧怔怔地站着。曹氏看了他一眼道：“若是没有这样的意思，大爷一定不会写这样的信！只有大爷知道，他巳病入膏肓，也只有他心里明白，他要是有个三长两短，能够撑起乔家这块天的男人只有二弟！二弟，你大哥临终时还说；若是二弟不能让乔家转危为安，他就他就”致庸听出话音不对，急道：“他就怎么样？”曹氏牙又一咬，狠心道：“他就永远不进乔家的坟地！”曹掌柜心头一痛，也附和道：“大太太说得不错，东家就是这么说的！”
致庸极为震惊地望着他们，众人则担心地回望着他，只听他突然爆发道：“大嫂，曹掌柜，如果大哥真说了那样的话，让致庸接管家事，致庸今日就别无选择了！致庸是大哥大嫂养大的！致庸的命是大哥大嫂给的，就算大哥让致庸死，想来致庸也不会拒绝的，更何况接管家事！”“兄弟.你真的改主意了？”曹氏心头又痛又乱，颤声问道。
致庸心头一阵麻乱，但仍点头道：“乔家若是真的要败，兄弟就是自己卖身还债，也不能让嫂嫂和景泰流落街头.这点嫂嫂放心！”曹氏心头一松，立刻内疚起来，哽咽道：“兄弟——”致庸心里有一块东西正在坚硬起来，道：“大哥大嫂让致庸接管家事，我答应，但是能不能让它起死回生，致庸却不知道！今天走进家门之前，我还不知道乔家已到了这步田地；不过既然到了这一步，致庸也就没什么顾虑了，若是致庸没能救得了乔家，大哥在天之灵，还有大嫂.也请不要怪罪！”
曹氏急忙接口道：“兄弟.从大爷过世直到这会儿，嫂子和你那死去的大哥，等的就是这句话。你大哥说得对.你要么不做，只要你做，一准会做得比所有人都强！兄弟，谋事在人，成事在天。只要你大胆地去做了，就对得起祖宗，对得起你大哥和我了！乔家若还是败了，那就是乔家的命，我决不会怨你！可你要是不做，我和你在九泉之下的大哥，却要怨你！”
致庸呆了呆，突然又道：“嫂子，假若我能让乔家渡过难关，嫂子不要逼致庸一辈子都做生意。眼下景泰小，致庸接管家事责无旁贷；景泰一旦长大，致庸还是要把家事交还给他，回头做我想做的人！嫂子千万要答应！这件事致庸现在就想和嫂嫂约好。”曹氏默默看他，点头道：“兄弟，嫂子答应你，只要你能带乔家闯过这一关，等景泰长大，我还是让你去读书，做自己喜欢做的人！嫂子决不食言！”“谢嫂子！”致庸单膝跪下行了一礼，不待曹氏搀扶，他已站起，神情开始显得镇静和强大，接着又道：“嫂子，还有一件事。大哥和嫂子既然要致庸当家，从现在起，乔家所有的事致庸都要照自己的想法去办，嫂子一概不得干预！”
曹氏长舒了一口气：“兄弟，这个你放心！你大哥和我既然把乔家托给了你，就是信得过你。”她扭头对曹掌柜吩咐：“曹掌柜，出去传我的话，从现在起，乔家里里外外大小事情全由二爷做主，一概不用再来问我！”曹掌柜应声而去。
致庸看着曹掌柜离去.身子晃了晃，道：“嫂子，致庸想一个人先去书房静一静”曹氏不放心地看致庸一眼.吩咐道：“长栓伺候二爷内书房歇息。”长栓赶紧过来扶住致庸，致庸也不推却，借着长栓肩上的力，脚步如灌铅般走向书房。
好容易到了书房，长栓退下，致庸也不坐，来回踱步，最后停在孔夫子画像前默立良久，半晌悲愤道：“先师，先师，莫非你早就知道我乔致庸今日要弃儒为商，前两天才在梦中告诉我学而优则商？莫非我乔致庸命中注定逃不过这一劫？”他嗟叹了好一阵，忽又痛声道：“乔致庸今日由一个书生化作一个商人，仅仅是为了大哥大嫂他们含辛茹苦将我养大.乔致庸不能让大嫂和侄子景泰流落街头。大哥，你为何让致庸走上经商这样一条路，以前你不是这样的呀”但四周静寂，并无任何回答。致庸心头一阵烦乱，干脆躺了下去，不一会便又累又倦地沉沉睡去。
只一会儿，梦中的金蝶又翩然飞至，似乎在他身边盘旋飞舞不止，睡梦中的致庸略一翻身，金蝶便翩然离去。致庸猛然惊醒，慢慢下床，直着眼呆怔了一会，两行清泪潸然而下。有那么一瞬间，梦中的金蝶似乎清晰可辨，触手可及。致庸突然大悟，拭泪哈哈一笑道：“罢了罢了！今昔何昔？乔致庸又是何人？庄周可以化作蝴蝶，我一个书生，又为何不可化作一个商人？庄周化蝶，不知道自己是不是在梦中，乔致庸化作商人，岂知就不是身在梦中？既然是在梦中.我为什么一定要这么认真？哈哈，为什么就不能高高兴兴地把这个梦做下去？”
他脸上的悲情消失，变成了一种奇异的快乐，忍不住闭目念白道：“妙哉妙哉！庄周化作蝴蝶，依然是庄周；乔致庸化作商人，还是乔致庸。乔致庸就是变成商人，也会是个好样的商人，哈哈哈”乔家一干人大多在门外守着，先是因他睡觉而皱眉.等到他纵声长笑，曹氏再也忍不住，喝令长栓闯进去。一进门，长栓被致庸的神情吓了一跳，急道：“二爷，您您您怎么了？”致庸身子一晃，猛醒过来，自语道：“啊，是的，我醒了！不过是梦是醒，谁又真能说得清？”说着他又大笑起来。曹氏再也克制不住内心的紧张与彷徨，也进了书房，致庸见她进来，突然一惊，接着呆呆地盯着她。曹氏心中大恸，暗道：“完了，完了，家中刚去一个，接着又疯一个，这个家是彻底完了。”她望着如梦中般的致庸，厉声喝道：“二弟，你怎么了？”致庸闻言又大声笑起来：“嫂子，曹掌柜，你们知道我现在是什么人？”长栓打了一个哆嗦，道：“二爷，您是二爷啊，您快醒醒！”致庸停住笑“啪”的一掌拍在桌上，厉声道：“不！我不止是二爷，我现在是商人，山西祁县乔家堡乔家的东家。”众人呆呆地望他，却见致庸一甩长襟下摆，坐下沉声道：“看着我干什么？我要吃饭。”
曹氏回头看长栓。长栓急忙把早准备好的饭端过来.摆到桌上。致庸温言和气道：“嫂子，你们去吧。我好了，都过去了。曹掌柜，等我吃过饭，你来见我，咱们一起通盘算一算乔家的账！”此时他的口吻已变，完全不是原来那个轻狂的少年书生，反倒像个颇为沉着冷静的东家。曹掌柜震惊而又意外地看曹氏一眼，赶紧答应了一声。
曹氏猛地转身离去，众人也跟着陆续离去。书房内致庸拿起筷子，狼吞虎咽地吃了起来。一进客堂，曹掌柜便欢欣鼓舞道：“大太太，二爷是真醒过来了，连说话都像个东家了！恭喜大太太，我没有看错二爷，二爷是个大情大义之人，乔家有这么一个男人，就不会一败涂地！”曹氏闻言突然落泪，哽咽道：“可我到底对致庸说了假话，我对不起死去的大爷啊！”曹掌柜嘘了一声道：“大太太，您小点儿声。这件事，我们以后要埋任心里，让它烂掉，谁也不能说出来啊！”曹氏拭泪道：“曹爷，二爷接管了家事，只能说乔家的事刚刚有了转机。我说的那事，你要抓紧去办！能不能救乔家，都在这后一件事情上头呢！”一时两人相视无言，只觉得内心无比的沉重。
“胡说八道，胡说八道也！”胡沅浦又一次掷下卷子.可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。
胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安！”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”
胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般？”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案！但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意！”“真的？山西还有这样的人？”胡叔纯拿过卷子看起来。
正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通.至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮.那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西！”
胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥.这个乔致庸也太危言耸听了！古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商.还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河.是不是有违圣上拔举英才之意？”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木.也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才？”
胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧.饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看！”胡叔纯心中纳罕，点头答应。
且不说学政衙门.再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你！”“你你你你这是狗眼看人低！”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸！中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举？你中风吧你！每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊？”他“砰”一声把店门关上，茂才扑上去大力打门：“我的行李！还我的行李！”围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李？你欠了我多少银子？你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱！”茂才着急道：“你这人，你不给我行李.今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀？”店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着！”说着又要关门。茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他！”两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。
就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子？我替他还了！”那店老板双手叉腰，奇道：“你？那敢情好！总共二两银子！拿吧！我等着呢！”致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来！”长栓一愣神：“我？”致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀？”“快拿出来吧，你一定有.出门前我大嫂给你预备着呢。”“这点子事儿您也知道？”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。
店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来！”店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他！”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢？”那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。
致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”看热闹的众人连连称奇.陆续散去。茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄.咱们又见面了！”茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。“二爷.看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们.可不是过分了吗？所以再见了您呢！”
说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我.那咱们等一会考场上见吧！”
是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外.生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是：大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”
隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲.那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今.他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。
茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员.那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。
2
当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时.长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。
刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来.打烂了再说！”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑.长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。
监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。
正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊.到底出了何事？”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩.我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”胡沅浦带着询问的神情转向监考官.监考官点头禀道：“看样子是实情！”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸.只要你走出龙门半步.不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有？”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面.我不考了！”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦.你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊！”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞.就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧！”胡沅浦默默地看他.一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩！”
胡沅浦沉思再三.终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来.把三篇文章做完.铁定了就能中举，你还会走吗？”在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气.斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走！”胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸.你可不要后悔！”“生员决不后悔！”致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。
茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸.站住！”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去.不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜.可我真心为你可惜！”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱.实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”致庸转身离去。
哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”茂才不再言语.自顾自走回号子里去。
哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”哈芬心中不屑.口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”
从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门.一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道.致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了.我们也得要回自己的股银！”
正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退.倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”曹掌柜强忍着悲痛.克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”
众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜.我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子.像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”
曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧”达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”
一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了.我们也得要回我们的股银！”
曹掌柜见势不对.急往后闪道：“快关大门！”两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前.将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行.快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。
门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用.不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”
乔家银库已布置成了灵堂.曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”曹氏脸上泪痕未干.一听此言.接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋”曹氏点点头.忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思”曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把.乔家就能不垮！”曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”
曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白.您放心.就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救.那就看天意了！”曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。
致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马.几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了.四爷他们又回来了！”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话.一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软.爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头，心中一喜：“还好.门还是红的.灯笼也是红的！”他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状.皆辛酸地流下泪来。
长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说.大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷.您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！”致庸大惊：“你你说什么？”长顺一边示意家人赶紧把大门关上，一边抱紧致庸小声但急切道：“二爷，您别嚷嚷.家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，专等着您回来才发丧的！”致庸身子一晃瘫下去，长顺一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院里爬去，悲声大放：“大哥.大哥，致庸回来了，致庸回来晚了”这边曹掌柜急急赶出，赶紧上前搀扶道：“二爷.快起来.快起来！”致庸以头撞地，哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道：“你们两个，还不过来把二命扶进去！”长栓和长顺抹泪架起致庸，半拖半抱地走向内宅：每走过一扇门，身后的人便急忙将门关上.尽量不让哭声传出去。
好容易到了银库灵堂内.致庸一见棺材牌位，立刻扑倒在地，失声痛哭道：“大哥，大哥，我走的时候你还好好的.怎么不等等我呀”致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心.而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。
内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”曹掌柜点头走出。曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。
曹掌柜走进灵堂内.努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”曹掌柜扭过头去不语。致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀.我大嫂和景泰怎么了？”曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉.东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”致庸大惊，猛然抬起头来。曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人.现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！曹爷.我大哥他临终前还说了什么？”曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”致庸身子一晃，几乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了.猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。
内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”曹氏不语.更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切.她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”曹氏流泪，依然不语。致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话.就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”
曹氏哭道：“兄弟.你起来.你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业.被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心.忍不住痛哭起来。
杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯，哭道：”不.嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了.多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀.没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来.不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起.心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来.把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”
景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说”小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开.颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”曹氏点点头.抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。
曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了？”景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来！”致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。
众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱.可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担！大嫂，我和大哥当初有过约定.这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你.还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪！”
曹氏心一凉，痛声道：“二弟，大嫂是个女流，景泰还是个孩子.曹掌柜人家是个外人，我们乔家现在遭遇大难，成年的男人，可就只剩下你一个了！”致庸突然在曹氏面前跪下，坚持道：“大嫂，不是二弟推辞，二弟自幼在你和大哥跟前长大，不喜欢经商，这你是知道的！就是我现在违心地答应了，恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能！”曹氏闻言变色，看着致庸恳求的目光，一时竟说不出话来。曹掌柜见状不对，大声道：“二爷，都到了这个时候，您不该呀！”致庸颤声嗫嚅道：“曹掌柜，大嫂，你们不要逼我，我既不想经商，也不想做官，我只想自由自在地过一辈子！我”曹掌柜跺跺脚，失望地看着曹氏。曹氏突然上前，将致庸搀起，一时神情惨烈，大笑几声。致庸站起，大惊变色道：“嫂子——”
曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步！兄弟，哥嫂连累你了！罢了！反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债！这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了！兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来！”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账！曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子！”曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步？”
曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥！”“不，嫂子！”致庸内心挣扎着，痛苦不已。曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了！自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了！兄弟.处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧！”说完，她再也忍不住放声大恸起来。
致庸“扑通”一声跪下.大叫道：“嫂子，你不能啊”曹氏闻言止住哭声，坚忍地站着，一眼也不看他，冷声道：“杏儿，替我请二爷出去，我要去和曹掌柜算账了！”杏儿犹豫了一下，轻声道：“二爷，您起来吧！”致庸心头大乱，一动不动。曹掌柜再也忍不住，老泪纵横道：“二爷，难道您宁可眼睁睁地看着大太太和景泰净身出户，沿街乞讨，也不愿接管家事？您，您是一个男人啊！”致庸猛地站起，转身要走。曹氏浑身一颤，差点倒下，杏儿急忙上前扶住。致庸回头，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一横，咬牙道：“兄弟，嫂子刚才的话错了，就是嫂子和景泰从这座老宅净身出户，也不会马上去死！我身后还不利索，无颜去见你大哥呀！这世间还活着乔家的两个男人，你和景泰还要吃饭，我怎么能撇下你们走！也罢，等事情完了.嫂子就是出去讨饭.也要领着你们活下去！兄弟，你放心好了，日后但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的！”
曹掌柜抹了一把眼泪.跺脚道：“大爷生前如何对您？二爷，您可安心？”曹氏大声道：“曹掌柜.啥也别说了，让二爷先走，我们去算账！”她又回看景泰一眼，厉声道：“景泰，你起来！替你爹送送二叔！”景泰虽小，可这时也模模糊糊有点知道利害关系了，他跪地不起，小嘴一咧哭着叫道：“二叔——”杏儿猛地给致庸跪下，痛声道：“二爷——”旁边的一干家人见状也陆续跪下。
曹掌柜看了看曹氏，看了看众人，又看了看致庸，最后慢慢跪下道：“二爷，您是读书人，懂得人生天地间，活的就是仁义礼智信五个大字。可您真要眼睁睁地看着乔家破家还债，什么事情也不做，就是不仁；大爷大太太自小将您养大，大爷留下遗言，将家事托付给您，您却不愿承担，就是不义；长嫂如母，大太太让景泰跪求您接下这份家事，您置之不理，是不礼；您现在宁死也不要管乔家的事，坐看祖宗产业落于他人之手，自己将来也不免冻饿街头，是不智；乔东家去世了，大太太和景泰就您这么个亲人，您对他们的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一个男人仁义礼智信全无，读书又有何用？”话一说完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了这会儿，我一个外姓人也不想劝您了，大太太说得对，您还是走吧！我只是不知道，真到了大太太和景泰净身出户的一天，那时您将如何面对死去的先人！”
致庸突然泪如雨下。景泰走过来拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是将来出去讨饭，我讨来了也给您吃！”致庸猛地将他抱紧，站起三下两下拭干了眼泪，望着窗外良久，突然回头道：“嫂子，曹掌柜，大哥临终前让我接管家事，你和曹掌柜都在场？”曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平静道：“对。你大哥那番话，是当着我和曹掌柜的面说的！”致庸望望曹掌柜，曹掌柜也点头道：“二爷，东家临终时，让我进了内宅，说有要紧的话，只跟我和大太太两个人讲。东家便吩咐我打发人接二爷回来.说把这个家交给您！”
致庸睁大眼睛，惊讶地望着他们道：“致庸离家去太原府赶考时，大哥给了我一封信，他在信中并没有说要让我接管家事！”曹掌柜吃惊地看曹氏，曹氏一时脸色苍白，颤声道：“致庸，你大哥在那封信里都说了什么？”致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上举人，来年再去京师考一个进士。大哥只是在信的末尾才说——”曹氏发急道：”你大哥在信的末尾说了什么？”致庸看了看她，回道：“大哥说，只有我考不上举人，才让我接管家事！”曹掌柜长出了一口气，赶紧道：“这就对了，东家写这封信时，还不会料到包头复字号的高梁霸盘会一败涂地，他在信上那么说.是要鞭策二爷好好考！”曹氏想了想道：“不，我现在明白了，大爷写这封信时，就已经知道包头的生意可能已经败了，他自己也一病不起，那时他就有了让二爷回来接管家事的心思！”
致庸心中觉出有什么不对.但一时想不出更说不出，只好仍旧怔怔地站着。曹氏看了他一眼道：“若是没有这样的意思，大爷一定不会写这样的信！只有大爷知道，他巳病入膏肓，也只有他心里明白，他要是有个三长两短，能够撑起乔家这块天的男人只有二弟！二弟，你大哥临终时还说；若是二弟不能让乔家转危为安，他就他就”致庸听出话音不对，急道：“他就怎么样？”曹氏牙又一咬，狠心道：“他就永远不进乔家的坟地！”曹掌柜心头一痛，也附和道：“大太太说得不错，东家就是这么说的！”
致庸极为震惊地望着他们，众人则担心地回望着他，只听他突然爆发道：“大嫂，曹掌柜，如果大哥真说了那样的话，让致庸接管家事，致庸今日就别无选择了！致庸是大哥大嫂养大的！致庸的命是大哥大嫂给的，就算大哥让致庸死，想来致庸也不会拒绝的，更何况接管家事！”“兄弟.你真的改主意了？”曹氏心头又痛又乱，颤声问道。
致庸心头一阵麻乱，但仍点头道：“乔家若是真的要败，兄弟就是自己卖身还债，也不能让嫂嫂和景泰流落街头.这点嫂嫂放心！”曹氏心头一松，立刻内疚起来，哽咽道：“兄弟——”致庸心里有一块东西正在坚硬起来，道：“大哥大嫂让致庸接管家事，我答应，但是能不能让它起死回生，致庸却不知道！今天走进家门之前，我还不知道乔家已到了这步田地；不过既然到了这一步，致庸也就没什么顾虑了，若是致庸没能救得了乔家，大哥在天之灵，还有大嫂.也请不要怪罪！”
曹氏急忙接口道：“兄弟.从大爷过世直到这会儿，嫂子和你那死去的大哥，等的就是这句话。你大哥说得对.你要么不做，只要你做，一准会做得比所有人都强！兄弟，谋事在人，成事在天。只要你大胆地去做了，就对得起祖宗，对得起你大哥和我了！乔家若还是败了，那就是乔家的命，我决不会怨你！可你要是不做，我和你在九泉之下的大哥，却要怨你！”
致庸呆了呆，突然又道：“嫂子，假若我能让乔家渡过难关，嫂子不要逼致庸一辈子都做生意。眼下景泰小，致庸接管家事责无旁贷；景泰一旦长大，致庸还是要把家事交还给他，回头做我想做的人！嫂子千万要答应！这件事致庸现在就想和嫂嫂约好。”曹氏默默看他，点头道：“兄弟，嫂子答应你，只要你能带乔家闯过这一关，等景泰长大，我还是让你去读书，做自己喜欢做的人！嫂子决不食言！”“谢嫂子！”致庸单膝跪下行了一礼，不待曹氏搀扶，他已站起，神情开始显得镇静和强大，接着又道：“嫂子，还有一件事。大哥和嫂子既然要致庸当家，从现在起，乔家所有的事致庸都要照自己的想法去办，嫂子一概不得干预！”
曹氏长舒了一口气：“兄弟，这个你放心！你大哥和我既然把乔家托给了你，就是信得过你。”她扭头对曹掌柜吩咐：“曹掌柜，出去传我的话，从现在起，乔家里里外外大小事情全由二爷做主，一概不用再来问我！”曹掌柜应声而去。
致庸看着曹掌柜离去.身子晃了晃，道：“嫂子，致庸想一个人先去书房静一静”曹氏不放心地看致庸一眼.吩咐道：“长栓伺候二爷内书房歇息。”长栓赶紧过来扶住致庸，致庸也不推却，借着长栓肩上的力，脚步如灌铅般走向书房。
好容易到了书房，长栓退下，致庸也不坐，来回踱步，最后停在孔夫子画像前默立良久，半晌悲愤道：“先师，先师，莫非你早就知道我乔致庸今日要弃儒为商，前两天才在梦中告诉我学而优则商？莫非我乔致庸命中注定逃不过这一劫？”他嗟叹了好一阵，忽又痛声道：“乔致庸今日由一个书生化作一个商人，仅仅是为了大哥大嫂他们含辛茹苦将我养大.乔致庸不能让大嫂和侄子景泰流落街头。大哥，你为何让致庸走上经商这样一条路，以前你不是这样的呀”但四周静寂，并无任何回答。致庸心头一阵烦乱，干脆躺了下去，不一会便又累又倦地沉沉睡去。
只一会儿，梦中的金蝶又翩然飞至，似乎在他身边盘旋飞舞不止，睡梦中的致庸略一翻身，金蝶便翩然离去。致庸猛然惊醒，慢慢下床，直着眼呆怔了一会，两行清泪潸然而下。有那么一瞬间，梦中的金蝶似乎清晰可辨，触手可及。致庸突然大悟，拭泪哈哈一笑道：“罢了罢了！今昔何昔？乔致庸又是何人？庄周可以化作蝴蝶，我一个书生，又为何不可化作一个商人？庄周化蝶，不知道自己是不是在梦中，乔致庸化作商人，岂知就不是身在梦中？既然是在梦中.我为什么一定要这么认真？哈哈，为什么就不能高高兴兴地把这个梦做下去？”
他脸上的悲情消失，变成了一种奇异的快乐，忍不住闭目念白道：“妙哉妙哉！庄周化作蝴蝶，依然是庄周；乔致庸化作商人，还是乔致庸。乔致庸就是变成商人，也会是个好样的商人，哈哈哈”乔家一干人大多在门外守着，先是因他睡觉而皱眉.等到他纵声长笑，曹氏再也忍不住，喝令长栓闯进去。一进门，长栓被致庸的神情吓了一跳，急道：“二爷，您您您怎么了？”致庸身子一晃，猛醒过来，自语道：“啊，是的，我醒了！不过是梦是醒，谁又真能说得清？”说着他又大笑起来。曹氏再也克制不住内心的紧张与彷徨，也进了书房，致庸见她进来，突然一惊，接着呆呆地盯着她。曹氏心中大恸，暗道：“完了，完了，家中刚去一个，接着又疯一个，这个家是彻底完了。”她望着如梦中般的致庸，厉声喝道：“二弟，你怎么了？”致庸闻言又大声笑起来：“嫂子，曹掌柜，你们知道我现在是什么人？”长栓打了一个哆嗦，道：“二爷，您是二爷啊，您快醒醒！”致庸停住笑“啪”的一掌拍在桌上，厉声道：“不！我不止是二爷，我现在是商人，山西祁县乔家堡乔家的东家。”众人呆呆地望他，却见致庸一甩长襟下摆，坐下沉声道：“看着我干什么？我要吃饭。”
曹氏回头看长栓。长栓急忙把早准备好的饭端过来.摆到桌上。致庸温言和气道：“嫂子，你们去吧。我好了，都过去了。曹掌柜，等我吃过饭，你来见我，咱们一起通盘算一算乔家的账！”此时他的口吻已变，完全不是原来那个轻狂的少年书生，反倒像个颇为沉着冷静的东家。曹掌柜震惊而又意外地看曹氏一眼，赶紧答应了一声。
曹氏猛地转身离去，众人也跟着陆续离去。书房内致庸拿起筷子，狼吞虎咽地吃了起来。一进客堂，曹掌柜便欢欣鼓舞道：“大太太，二爷是真醒过来了，连说话都像个东家了！恭喜大太太，我没有看错二爷，二爷是个大情大义之人，乔家有这么一个男人，就不会一败涂地！”曹氏闻言突然落泪，哽咽道：“可我到底对致庸说了假话，我对不起死去的大爷啊！”曹掌柜嘘了一声道：“大太太，您小点儿声。这件事，我们以后要埋任心里，让它烂掉，谁也不能说出来啊！”曹氏拭泪道：“曹爷，二爷接管了家事，只能说乔家的事刚刚有了转机。我说的那事，你要抓紧去办！能不能救乔家，都在这后一件事情上头呢！”一时两人相视无言，只觉得内心无比的沉重。