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  “那可真是便宜他了。”
  陆瞻笑睐一眼,走到榻上去,横掌撑在双膝,“阿则,我再教你一点,私人恩怨切忌不要扯入朝局里,否则会影响你对人正确的判断。”
  阿则将忿忿顷刻缓下,谨慎地拜礼,“儿子明白。”
  月辉里飞飏尘埃,霭霭黑暗间,乾坤扭转。
  太阳格外大,投在都察院泼红的大门上,像是历史的血光溅在上头,日积月累得庄严肃穆。
  站在三法司举足轻重的都察院门下,窦初包裹在猛虎补子袍里的身体冷汗霪霪。
  能不能从困局里杀出重围,尽在今朝,他往门内凝望许久,方濯缨弹冠,大步跨入门内,院中旋即迎上来一位差役,将人领入正堂。
  堂上明镜高悬,正大光明的匾额下头坐的是左都御史陈正明。此人说起来倒也与窦初有几分渊源,原是云禾的旧相好陈本之父,陈本亦为苏州都指挥使三品佥事,与窦初还是同僚。
  可眼下不是嘘寒问暖的时候,窦初两步上前,正欲行礼,那陈正明忙抬手,“窦大人又不是犯官,不要这样客气,来人,搬把椅子来请窦大人坐!”
  匾额上描的金边一晃,窦初仿佛就在那高深的笑颜里捕捉见什么,并不坐,反摘了乌纱撩了衣袍跪下,“犯官有罪。”
  “哦?”那陈正明靠到官帽椅上,另有深意的笑眼里透着一丝满意,“窦大人,话可不要乱说啊,本官叫你来,无非是过问过问犯阉陆瞻在苏州的情况,你怎么反说起自己有罪来了?这一棍子下去,你的仕途还要不要了?”
  正是他眼中那微不可查的一点点满意神色,令窦初更加笃定地叩首,“犯官的确有罪,今天就算陈大人不传,我也会亲自来认罪。”
  “快快请起!”陈正明反倒益发客套起来,朝边上差役一指,“就算有什么,也没定罪,怎么能叫堂堂三品佥事跪着?赶紧扶起来坐下说话儿。”
  窦初观如此态势,心里有了数,将事先准备好的一肚子话倾筐倒出,“不敢瞒大人,先前在苏州,商户抬高粮价的事情与我脱不了干系,我今日来,就是招陈此事。”
  陈正明一手拈拈须,一手朝下首经历官睇去一眼,“陈录在册。”
  这般又转回眼来笑,“窦大人,国子监王源春可是参的陆瞻哄抬粮价,这事儿怎么又同你扯上了干系?你到苏州是在都指挥使司任职,陆瞻是在织造局,他的事儿,与你什么相干?”
  “回大人,当初我到苏州,原是司礼监恐苏州因灾生乱,特派我去监管流民,所以事事倒与陆督公有来往。当时灾情严峻,陆督公手上无人,只好派我去与粮油大户们周旋着,想收些田赋支撑灾情。”
  讲到比节,窦初面露惭愧,“谁知下官口有不慎,知府衙门里缺粮的事情就叫那几户奸商猜出来了,他们打量着官府无粮赈灾,正好是他们发国难财的时候,不仅推脱夏税时日未到不缴税,更是哄抬了粮价。”
  “那照你这么说,陆瞻是好心,却叫你办成了坏事儿?”
  “是下官无能!”
  这一番陈词倒是正种了陈正明胸怀,眼下窦初来顶了罪,更有难得的是,正好能借这个时机查缴那几个粮油大户的一些家财充实国库,他如何能不满意?
  如此,陈正明拈须颔首,“如此说来,是因你泄露公差,致使商户有机可乘,乱市乱民?”
  窦初心内暗暗检算一番,方点头,“是下官不堪用。”
  “好,我这里记录在案,稍后呈给皇上,窦大人就只能在我这里听候发落了。来人,去窦大人家中取几套常服来。”
  须臾,窦初被押解出堂,西沉的太阳掠过他脸上,鬼癖难辨的眼中反而投出一丝胜利的喜悦。
  夜月高升,马蹄飞踏,像空旷街市里射来的一支银箭,刺破黑暗,尾翼带着凛冽的光,射向北镇抚司门下。
  张达源刚下马,北镇抚司的门前便迎上来两位缇骑,将他魁梧挺拔的身影一路引入诏狱中。
  陆瞻还未歇下,正在榻上卷着本《大诰武臣》闲看。炕几上点了三盏灯,边上墩着一把浮雕太平有象的紫砂壶,再有一只象牙梅花杯,翻过一页,呷了口茶,“窦初认了?”
  “认了!”
  张达源拜了礼,将马鞭交与缇骑踅入牢房内,“算他有点儿眼力,陈正明派人传了话儿,说窦初连个坎儿都没打,将督公全摘了出去。不过我看,此人十分狡诈,将罪名都推给了苏州那个粮油大户,自己不过失言漏事,大约也就几十板子的事儿。”
  “他推得好,”陆瞻朝对榻瞧一眼,张达源便行礼落座,微蹙两道剑眉聆听下文,“国库空虚,苏州几个灾县还需要一大笔银子支持灾民们重新安家立业,正好从这些个大户家里抄检出一些银子填苏州的亏空。横竖事情确实也是他们做下的,不算冤了他们。”
  “督公果然料事如神,余公公传话,皇上也正是这个意思。”
  张达源憨态一笑后,又提起身板来,“皇上还有话传与督公,圣谕!”
  二人须臾调了个头,陆瞻伏跪在张达源脚下,听他一把柔嗓更加柔软起来,陈颂着一段君臣之谊,“朕与冠良,向来腹心相照,今为朕社稷大业,使冠良劳筋苦骨,朕何堪心忍?得内相如此,实乃江山之幸,也乃朕之幸。”
  陆瞻伏地一瞬,嗓音迟缓而低沉,“内臣陆瞻,叩、谢、圣恩……”
  他将头埋下去,仿佛长夜低垂,而另有什么,就此跃起,在昭昭日月间。
  一晃六月下旬,蝉鸣喧嚣,菡萏正艳,京城在烈阳的照耀下,愈发显得似个黄金之乡。
  焦灼的等待中,局面渐渐好转,芷秋一改往日恹恹精神,恍若一场春光返照,人面桃花,锦绣成画。
  这日晨起梳妆,拣了朵京城时兴的绢花戴在髻上,衬一柄小玉梳,穿着湖葭灰对襟衫,扎着檀色百迭裙,玉步一动,如烟如雾。
  忽见云禾闯进来,便走到榻上与她吃茶,见她气鼓鼓打着扇,因问起:“你还有什么不足的?在气什么?”
  一把双面绣桐叶扇将云禾绾色的对襟领口扇得起起落落,一片嫩白的肌肤若隐若现间,艳腮也跟着微弱地鼓鼓胀胀,“还不是方文濡气的我!”
  说着,扭过头来,气得把扇也住了,“姐,你说,不过是个穷状元嘛,往前在苏州,多少人瞧不上他,在京里忽然就成了炙手可热的宝贝了!”
  芷秋回想片刻,好像是听见有这么回事,便慢摇扇笑起来,“我说为什么呢,是为了光禄寺卿龙大人说亲的事?”
  “哼,何止呀?还有翰林院侍读学士宋大人托梅二公子来给他说合呢。”云禾将扇往炕几上一扔,吐出的气都全是忿忿,“忽然成了香饽饽了,美得他……”
  “他又没应,你急什么?回回都都是这样耐不住性子,你跟他气起来,他要是急了,真扭头答应了,有你哭的!”
  “他敢!”
  芷秋软下骨头来,将扇拣回给她,“我麽时时说你,你脾气收敛点才好呀。我告诉你,他受皇上传召入京,虽说还没见着皇上老爷的面,可外头人都晓得,是皇上要重用他呢,要不是眼前有你姐夫的事情牵连着,那起眼皮子浅的不敢来,恐怕门槛都要踏破!你且等着吧,等你姐夫一出来了,多的是人来说亲。”
  一番话讲得云禾怒从中生,正要将那“杀千刀”的方文濡泼口大骂一番,又忽见梅二奶奶摇着扇子进来,只得住了口。
  “你姐姐讲的这话儿没错,这京城里头,多的是四五品的官儿,你们方大人前途不可限量,好些人家眼下都是在瞧着陆公公的动静儿,陆公公那里一好了,我家的门槛恐怕真是保不住了。”
  两个人唱和着,将云禾说得闷不做声的。
  那梅二奶奶又一笑,走到芷秋身边坐着,“嗳,我过来是有事情找你们,工部侍郎张大人家园子里的木槿花开了,好大一片,他家太太兴起办了个雅集,连咱们一道都请了,你们收拾收拾,一块儿坐了马车去啊。”
  芷秋蹙额扭过头来,“连我们也请?这是什么道理,她难道不怕?”
  “嗨,那张大人是出了名的人精,只要陆大人没定罪,他是断不肯落井下石的,反正请了你们,也请了沈家的夫人与她的表侄女儿,两边都不得罪。”
  这里点点头,云禾却有些恹恹的,“我就不去了,有些不爽快,我在屋里睡觉吧。”
  那梅二奶奶够着个脑袋吊着眼,“去啊,怎么不去?那龙大人和宋大人家的太太都带着小姐去呢,你就不想看看她们俩长什么样子?”
  “去!”云禾疏忽来了精神,簌簌快打起扇来,“我倒要看看她们生得什么模样,也敢打我的主意!”
  这厢吃过午饭,便套了车往那张大人府上去,他家府邸离什刹海不远,引了水源在府中,养了好一池的荷花,进门便芰香扑鼻。
  这厢由丫鬟引将着,一路到那花园子里头去,沿途见好些官眷纷至沓来,一路参差而行。芷秋都不认得,不敢唐突,拉着云禾安静走在梅二奶奶身侧,说说笑笑地,就走到一间大厅上。
  厅内富丽堂皇自不必说,两首挨着一套套的案椅,隔坐着好些端庄妇人,榻前栲栳圈儿似的围了几条藤条春凳,坐了一班锦衣贵女。人也多,主人家招呼不过来,芷秋三人匆匆见了礼,叫丫鬟指了几根椅子坐下。
  再往上头瞧,榻上坐的是两位年过四十的雍容妇人,左首自然是主家张大人的夫人,边上偎着她女儿,正闹渣渣地与春凳上的小姐们说话。右首边……
  “那边坐的沈阁老的夫人,她边上是她的表侄女儿。”梅二奶奶坐障扇同芷秋云禾嘀咕,“沈大人家只得小沈大人一个儿子,因此把她侄女儿当女儿养在府上。”
  云禾听见是沈从之的母亲,便多瞧了两眼,见那妇人气度华贵,不好多看,凑过脑袋来,“那龙大人家的小姐与宋大人家的小姐是哪两个啊?”
  梅二奶奶朝上瞥一眼,又扭回来,“穿珍珠粉衣裳那个是龙小姐,戴木槿绢花那个就是宋家小姐。”
  正巧那二人扭着头跟谁说话儿,云禾借机瞧了几眼,瘪瘪嘴,“也不怎么样麽,相貌平平。”
  “这娶奶奶,谁家看相貌啊?只要不是歪瓜裂枣,都看家世呢。”
  这三人倒是自成一派,不过是梅二奶奶扭头与谁打个招呼,仍旧扭回来同芷秋二人说话。
  芷秋亦障扇搭过话去,“是这个理,娶妻麽,自然是要有助益的。”
  说着话儿,却听上头招呼,主家说外头花园亭子里摆了戏酒,叫挪将至那边,起头招呼着众人出厅去。芷秋几人走在后头,一路飞红落花,奇山异石,随众人蜿蜒而行。
  可正是你不找事,事要来找你。瞧见前头走过来个丫鬟,朝三人问:“谁是袁云禾?”
  梅二奶奶与芷秋都将云禾一指,“她。敢问姑娘有什么事情?”
  “我们太太叫你借一步说话儿。”
  云禾懵懵懂懂地跟着上前,芷秋两个不放心,也跟着挪步。
  原来是前头沈夫人叫,云禾走到她面前,众人旋即止了步。那沈夫人睨着她,笑颜依旧,只是没了温度,“姑娘就是袁云禾?”
  “正是妾身。”
  那沈夫人点点头,众人又齐步,到了亭子里,猛闻见饭食香,只见里头摆了三四张大圆案,上头珍馐齐备,金樽玉碟铺得满满当当。主家夫人忙着安排坐次,不知怎的,就把芷秋几人安排在了沈夫人对过。
  厅外蝉鸣唧唧,不近不远地在哪里有一班小戏唱着《游园》,应时应景。那张家夫人坐在沈夫人旁边,亲自为其筛了杯酒,“这是请的南班子,唱的昆腔,夫人听着如何?”
  “我听着倒好,不过出来散散闷儿,夫人何必如此费心?”那沈夫人客套得力度刚好,永不落的优雅与端庄。
  言毕,转正了脸,也凉了眼,冷冰冰的一副笑脸对着云禾,“听说陆公公的夫人同小妹也是南边儿人,苏州的?我儿在苏州任职,不知两位有没有见过?”
  芷秋拈着帕子笑答,“节庆里来往倒是见过两回,到底男女有别,不怎么打照面,倒是同夫人的儿媳妇蒋大奶奶见得多些。”
  “云禾姑娘呢?”
  这样一问,芷秋品出来了,是专门冲着云禾来的。云禾自然也品出来了,大约是为她儿子纳贱为妾的事情。但她顾着彼此体面,只障帕轻笑,“我一个姑娘家,更不得见了。”
  可这沈夫人倒似不想为她留体面,“姑娘从前在青楼做生意,席面上应酬,怎么会没见?”
  众人窥听后,纷纷将云禾望住,听说方状元有位小妾,却不曾想这小妾原是风尘女子。那龙家小姐与宋家小姐将她打量一番,均将其视为狐狸精,更是不屑。
  渐有窃议流言,嗡嗡唧唧地,时不时就钻一句在芷秋云禾耳中,无非什么‘乐户女子’‘倡伎廉耻’之类。
  一席倏然吃得芷秋憋屈,生生熬到了散席,忙不迭就要出府去。纷杂的绣履兰舄走在路上,芷秋三人照例同行,一路穿山越水,兰亭花圃里走过。
  梅二奶奶倏而发讪一笑,满面愧色,“真是对不住你们,我原以为她们是好心才请你们二位的,不想又是为了瞧你们的笑话儿,早晓得,我就不该替你们应下。”
  “不怪奶奶,”芷秋转过脸来笑得温柔似水,慢悠悠打着扇,“奶奶也不知道不是?奶奶放心,再难听的话我们也听过许多,不会放在心上的。”
  踅出一座假山,见岔道上走过沈家夫人与她侄女儿丫鬟一行。芷秋本不欲理会,却听见她在后头喊:“云禾姑娘留步。”
  三人只得止步,等她走上前来,云禾见四下无人,索性打开了天窗说亮话,“我晓得夫人三番五次叫我意欲何为,是不是知道您儿子在苏州府纳了我为妾,您想着警醒警醒我?”
  两句说得梅二奶奶一惊,暗窥芷秋,只见芷秋朝她点点头,她便难以置信地用扇遮住了口鼻。
  沈夫人见她直言,也不隐晦,“方才席上人太多,不好说,眼跟前儿我倒有几句话嘱咐你。我们沈家乃书宦名门之家,自祖上起就没有纳贱为妾的规矩,我儿不懂事儿,背着父母在苏州纳了你,还叫管家去为你上了籍,我头先是不知道,等知道了,你已经进了门儿了。我本想着只要我儿高兴,我也不计较了,谁知你是个没廉耻的,竟然又跟别的男人勾搭上了,我不去顺天府告你,已经是大恩大德,你……”
  “夫人不必说了,”云禾冷眼一翻,痛痛快快地翻出截眼白,“你不找我我倒还想要找你呢,你们家大奶奶写了文书将我送了人,眼下赶紧的吧,叫个人衙门里将我的户籍下出了,开了文书,我好回苏州上籍去。你儿子,哼,在你眼里是个宝,在我袁云禾眼里,就是路边一抓一大把的野草,就你家当个祖宗似的供着,我没廉耻?那他的廉耻早就丢到臭水沟里头去了。”
  心知沈从之与陆瞻已经是撕破脸了,芷秋倒也不拦,只在两步外提起嗓子唤:“云禾,回去了,啰里啰嗦地做什么?你同人讲得着这些麽?夫人就这一个命根子,自然当宝贝了。”
  那沈夫人早怔在原地讲不出话来,等火拔起来时,人已走三丈远了,只得她带着一班丫头在原地晒出满头细汗。
  乌飞兔走,光阴骤转,两日内,那沈夫人果然派人去下了籍,将文书交到梅家来,云禾喜得飞裙旋袖,却不对方文濡讲。
  细一检算,两个人倒有两日没说过话,每每方文濡使丫鬟里头来叫,云禾只推脱着不出去。
  到这日,四窗梦醒,闲衾轻叠,门外又是毒日头,致使京中久不下雨。算来,苏州此时正值梅雨,正是江满烟波,翠山霭霭的时节。
  这里正思乡,即见桃良慌脚鸡似的打廊下奔来,走近了才瞧清,是满面的欢喜,“姑娘,阿则哥来了,说是接咱们回府去!正在厅上同梅二公子与方大人说话呢,使丫头来传,我院门外撞见的,就跑进来说给你。”
  芷秋心神震动,稍怔一瞬后猛地拔座起来,“你姑爷出来了?”
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